O Ubuntu espalhou bastante quando entrou em cena do Software Livre, e por boas razões: Canonical Ltd., a empresa que criou esta distribuição, iniciou a contratação de trinta ímpares desenvolvedores Debian e afirmou publicamente o objetivo de longo alcance de proporcionar uma distribuição para o público em geral com uma nova versão duas vezes por ano. Eles também se comprometeram a manutenção de cada versão por um ano e meio.
Estes objectivo envolvem necessariamente uma redução no escopo; Ubuntu se concentra em um número menor de pacotes do Debian, e se baseia principalmente na área de trabalho GNOME (apesar de um derivado oficial do Ubuntu, chamada de "Kubuntu", baseado no KDE). Tudo é internacionalizado e disponibilizado em um grande número de idiomas.
Até agora, o Ubuntu tem conseguido manter este ritmo de liberação. Eles também publicam versões de Suporte a Longo Prazo (LTS - Long Term Support), com a promessa de manutenção de 5 anos. Em novembro de 2013, a versão LTS atual é a 12.04, apelidada de "Saucy Salamander" (Salamandra Atrevida). Os números de versão descrevem a data de lançamento: 13.10, por exemplo, foi lançado em outubro de 2013.
Ubuntu atingiu uma vasta audiência no público em geral. Milhões de usuários ficaram impressionados com a sua facilidade de instalação, e o trabalho foi fazendo o desktop mais simples de usar.
No entanto, nem tudo é fino e elegante, especialmente para os desenvolvedores Debian que colocaram grandes esperanças no Ubuntu contribuindo diretamente para o Debian. Mesmo que esta situação tenha melhorado ao longo dos anos, muitos ficaram irritados pelo marketing da Canonical, o que implicou Ubuntu eram bons cidadãos no mundo do Software Livre, simplesmente porque eles fizeram público as mudanças que se candidataram a pacotes Debian. Defensores do Software Livre entendem que um patch gerado automaticamente é de pouca utilidade para o processo de contribuição a montante. Começar um trabalho de integração, exige a interação direta com a outra parte.
Essa interação é cada vez mais comum ao longo do tempo, graças em parte à comunidade Ubuntu e os esforços que faz para educar os seus novos colaboradores.